la peruana que ayudó a llevar el 'Curiosity' a Marte

"Un día fue un pequeño paso para el hombre. Ahora son seis grandes ruedas…". Este mensaje transmitido por "Curiosity" fue la primera prueba de una misión exitosa. En efecto, a las 0:31 de la madrugada de ayer hora peruana, el robot-nave enviado por la NASA, llegó a la superficie de Marte con la misión de aportar, en los siguientes dos años, indicios que permitan suponer la existencia de vida o su posibilidad histórica en el llamado "planeta rojo". Tras de este enorme logro científico -que Barack Obama ha calificado como una "hazaña tecnológica sin precedentes"- se encuentra un nutrido y sumamente inteligente grupo de profesionales, entre ingenieros, físicos y astronautas. Dentro de este "ejército", destaca Melissa Soriano Horny quien a sus 31 años es una de las responsables de controlar las trayectorias de los proyectiles, naves, robots y cuanto dispositivo electrónico sea eyectado al espacio. Desde su hogar de Pasadena, nos informaron que Melissa permanecía en una "cura de sueño" necesaria, tras las horas de tensión continua en la que ella y su equipo se sumieron siguiendo el curso de "Curiosity", un diseño inteligente de cerca de una tonelada de peso y catalogado como uno de los productos tecnológicos más complejos de la historia. Es así que gracias a su padre, Arturo, conocimos algunos detalles de su peculiar historia.

Melissa nació en Virginia el 5 de julio de 1981. Es hija de Arturo Soriano Bernardini y Amelia Horny Morales. Aunque nació en el país norteamericano, Melissa fue inscrita en el Consulado Peruano de Washington como peruana. Estudió la primaria y secundaria en su natal Virginia, mientras que siguió su instrucción superior en el CALTECH, ubicado en Pasadena, una ciudad del condado de Los Ángeles, el mismo en el que habitan 133 mil 936 personas, un 33% de ellas latinas. En el álbum familiar de los Soriano existe una fotografía de una pequeñísima Melissa, entonces de cuatro años, vestida con un premonitorio traje espacial. "Preparaba su futuro", advierte Arturo Soriano, vía e-mail.

En el Instituto, Melissa alcanzó a obtener tres grados académicos: ingeniera en electricidad, electrónica y economista. Además, ostenta un máster en Sistemas Terrestres y Ciencias de Geoinformación de la Universidad George Mason. Luego de su graduación, trabajó por seis meses en Intel de Texas. Mientras laboraba en este lugar, fue invitada por el Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, cuya sede se encuentra, por añadidura, en Pasadena. Aquí comenzó su desempeño como ingeniera dentro del grupo de control de trayectoria del Mars Science Laboratory (MSL) ahora conocido por el coloquial "Curiosity".

El trabajo de Melissa, quien conoce el Perú gracias a esporádicas visitas a Lima, Huaraz y Máncora, ha sido reconocido en diversas publicaciones especializadas. Destaca la publicación de julio del 2009 del Harvard Square2, instituto donde dictaba algunas asignaturas. Considerada como la miembro del staff del mes, Melissa brindó algunas recomendaciones a sus estudiantes, recomendaciones que, de seguro, son parte de su credo personal y no simples palabras: "El mejor camino para obtener una 'A' es desearlo. El trabajo duro beneficia a largo plazo. Si estás motivado, eres capaz de cualquier cosa", declaró entonces.

Hace 41 años aproximadamente, "Marsnik 3" tocó por primera vez el suelo rojizo de Marte. Eran las 13 horas con 50 minutos y 35 segundos en el meridiano de Greenwich del 2 de diciembre de 1971, cuando la nave espacial soviética comenzó a enviar las primeras vistas de la superficie marciana. Este hecho marcaba el principio de una nueva era en la conquista del espacio y, sin embargo, duró un minuto con 50 segundos, luego el transmisor de "Marsnik 3" comenzó a fallar y dejó de enviar las anheladas imágenes… Este fracaso no amilanó a los ingenieros de otras partes del mundo que continuaron esta senda… "Viking" 1 y 2 (en 1976), Pathfinder (1997), "Mars Exploration Rovers" (2004) y "Phoenix" (2008) son otros ejemplos de otros intentos, esta vez emprendidos por la Nasa, que, detalle a detalle, buscan brindar, complementar o hasta reformular nuestra actual información sobre Marte, ubicado a 59 millones de kilómetros de la Tierra.

La madrugada de ayer, la sala de control de trayectorias del Jet Propulsion Laboratory, donde labora Melissa, se convirtió en una auténtica fiesta. Cabe indicar que, durante los primeros siete minutos de adecuación de "Curiosity" al piso marciano, más de uno se comió literalmente las uñas.

Sin embargo, pese a la tensión del inicio, todo salió bien para el equipo y la humanidad.