Huellas en Marte

El explorador rodante Curiosity efectuará (hoy) miércoles su primer recorrido en Marte, sobre un terreno con piedras de más de mil millones de años de antigüedad, anunciaron científicos de la NASA. Los expertos dijeron el martes que confían en que la avería de un sensor de viento no pondrá en peligro la misión de la sonda para determinar si pudo existir vida alguna vez en el planeta rojo. 

Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, giraron esta semana cuatro de las seis ruedas de la sonda en una eficaz prueba de su sistema de dirección para el recorrido del miércoles, dijo el gerente de la misión Mike Watkins. "Estamos listos para hacer mañana nuestro primer viaje", señaló. El explorador rodante avanzará tres metros, virará a la derecha, después retrocederá y se detendrá ligeramente hacia la izquierda de su anterior lugar, agregó. "Definitivamente las ruedas dejarán huellas (en la superficie marciana)", apuntó.

El recorrido de prueba es parte de la revisión que se efectúa al funcionamiento de los instrumentos y mecanismos del aparato desde su llegada a Marte, el 5 de agosto. El explorador rodante podrá recorrer después decenas de metros cada día en el interior del cráter gigantesco en el que descendió. Los investigadores descubrieron la avería de un sensor de viento cuando revisaban otros instrumentos que Curiosity utilizará para verificar el clima y el suelo en Marte.

Se desconoce las causas de la avería pero una posibilidad es que durante el descenso de la nave, algunas piedras hayan saltado y caído sobre los delicados circuitos expuestos del sensor y dañado algunas conexiones, dijo Ashwin Vasavada, científico adjunto del proyecto del Curiosity. Un segundo sensor funciona perfectamente y deberá bastar para su cometido, aunque Vasavada dijo que los científicos quizá "tengan que esforzarse más" para determinar la velocidad y dirección del viento, que son factores importantes para autorizar los recorridos de la sonda. "Sin embargo, creemos que podremos trabajar sin problemas", agregó. Los científicos también continuaban probando y calibrando el brazo de 2.15 metros de largo de la sonda, así como las herramientas del aparato: un taladro, una pala, un espectrómetro y una cámara. Estas pruebas se efectúan en preparación para que la sonda recoja sus primeras muestras de suelo a fin de determinar si el ambiente marciano alguna vez fue favorable para la vida.